Koniec 30-letniej dominacji Eurostaru? Virgin szykuje pociągi między Londynem a Europą

© Wikimedia commons

‍

Po ponad trzech dekadach dominacji Eurostar może doczekać się poważnego konkurenta na trasach prowadzących przez tunel pod kanałem La Manche. Brytyjski regulator kolejowy otworzył Virgin Trains dostęp do linii dużych prędkości prowadzącej z Londynu w kierunku tunelu.

‍

Firma związana z Richardem Bransonem planuje rozpocząć przewozy w 2030 roku, a na liście potencjalnych europejskich kierunków znalazła się Bruksela.

‍

Jeśli projekt zostanie zrealizowany, pasażerowie podróżujący między stolicą Belgii a Londynem po raz pierwszy od lat mogliby otrzymać wybór pomiędzy konkurującymi przewoźnikami.

‍

Virgin chce ruszyć z Londynu w 2030 roku

‍

Plan zakłada uruchomienie pociągów z londyńskiego dworca St Pancras, będącego obecnie głównym punktem obsługi międzynarodowych połączeń kolejowych przez tunel pod kanałem La Manche.

‍

Bruksela nie jest jedynym kierunkiem znajdującym się na radarze Virgin. Przewoźnik deklarował również zainteresowanie rozwojem połączeń do Francji, Niemiec i Szwajcarii.

‍

Uzyskane uprawnienia przewidują możliwość realizowania nawet 20 połączeń w obie strony dziennie pomiędzy Londynem a kontynentalną Europą. Okres objęty zgodą ma rozpocząć się w październiku 2030 roku i potrwać do grudnia 2040 roku.

‍

Kolejna ważna zgoda dla Virgin Trains

‍

Brytyjski Office of Rail and Road (ORR) zatwierdził dostęp Virgin do HS1 – linii dużych prędkości łączącej Londyn z brytyjskim wjazdem do tunelu pod kanałem La Manche.

‍

To kolejny istotny krok wykonany przez przewoźnika w stosunkowo krótkim czasie.

‍

W październiku Virgin uzyskał już prawo do korzystania z Temple Mills, zaplecza kolejowego kluczowego dla obsługi pociągów kursujących na tej trasie.

‍

Obie decyzje przybliżają firmę do uruchomienia międzynarodowych przewozów, ale nie oznaczają jeszcze, że pociągi Virgin na pewno pojawią się w Brukseli w 2030 roku.

‍

Do pierwszego kursu pozostaje długa droga

‍

Przewoźnik nadal musi spełnić szereg wymogów technicznych, prawnych i organizacyjnych.

‍

Virgin potrzebuje między innymi odpowiednich zezwoleń na korzystanie z infrastruktury kolejowej oraz certyfikatów bezpieczeństwa wydawanych przez właściwe organy na kontynencie. Konieczne będzie również zawarcie porozumienia z Getlink, operatorem tunelu pod kanałem La Manche.

‍

Osobną kwestią pozostaje tabor. Pociągi muszą być przystosowane zarówno do jazdy liniami dużych prędkości w kilku państwach, jak i do specyficznych wymagań związanych z przejazdem przez tunel.

‍

Virgin zrobił już jednak pierwszy krok w tym kierunku. Firma zawarła wstępne porozumienie z francuskim producentem Alstom, dotyczące zakupu 12 składów dużych prędkości.

‍

Eurostar bez konkurenta od otwarcia tunelu

‍

Ewentualne wejście Virgin miałoby szczególne znaczenie ze względu na historię połączeń pasażerskich przez kanał La Manche.

‍

Od momentu otwarcia tunelu w 1994 roku Eurostar pozostaje jedynym operatorem pasażerskich pociągów dużych prędkości korzystających z tej przeprawy.

‍

Spółka znajduje się w dużej mierze pod kontrolą francuskiej SNCF. Belgijska SNCB posiada natomiast 18,5 proc. udziałów.

‍

Pojawienie się konkurenta mogłoby więc zakończyć trwającą od ponad 30 lat sytuację, w której pasażerowie podróżujący koleją z Brukseli do Londynu mają do dyspozycji jednego operatora.

‍

Tunel ma jeszcze spore rezerwy

‍

Jednym z argumentów przemawiających za możliwością pojawienia się nowych przewoźników jest niewykorzystana przepustowość tunelu. Obecnie infrastruktura ma być wykorzystywana jedynie w około 50 procentach swojej potencjalnej przepustowości.

‍

Eurostar nie jest przy tym jedynym użytkownikiem tunelu. Kursują nim także składy LeShuttle, przewożące samochody osobowe, ciężarówki i autokary wraz z pasażerami, a także pociągi towarowe pomiędzy Calais i Folkestone.

‍

Virgin wciąż ma więc przed sobą kilka lat przygotowań i szereg formalności. Jeśli jednak projekt zostanie doprowadzony do końca, rok 2030 może przynieść jedną z największych zmian na kolejowej mapie połączeń między Wielką Brytanią a kontynentalną Europą od czasu uruchomienia Eurostaru.

‍

Dla Brukseli oznaczałoby to przede wszystkim coś, czego na tej trasie od dawna nie było – realną konkurencję o pasażera jadącego pociągiem do Londynu.

‍